align=center]En signant la pole position cet après-midi à Imola, la 66e de sa carrière en F1, Michael Schumacher a effacé pour de bon le record établi il y a 12 ans par Ayrton Senna et qu'il avait égalé lors du premier rendez-vous de la saison 2006 à Bahreïn.
Michael est aussi le premier pilote à s'emparer deux fois cette année de la 1ère place sur la grille, les trois GP précédents ayant vu trois garçons différents obtenir cette avantage : Michael à Bahreïn, donc, puis Giancarlo Fisichella en Malaisie et enfin Jenson Button il y a trois semaines en Australie.
Button, justement, s'élancera de la première ligne demain aux côtés du septuple Champion du monde. Et c'est l'occasion pour nous de corriger une erreur publiée hier : c'est bien en 2004 que l'Anglais avait signé la pole sur sa B.A.R-Honda à Imola, et non l'année dernière.
Premier en piste au feu vert cet après-midi à 14h00, Vitantonio Liuzzi a fixé le premier chrono de la séance qualificative en 1:26.334, aussitôt battu de deux millièmes de seconde par Ralf Schumacher. Le meilleur temps est ensuite passé entre les mains de Nico Rosberg en 1:25.536 puis Kimi Räikkönen en 1:25.259 et enfin Fernando Alonso qui signait le tour le plus rapide du week-end en 1:23.536.
Au terme de ce premier quart d'heure, les deux Super Aguri et les deux Midland pointaient aux quatre dernières places et étaient sans surprise éliminées, de même que la Toro Rosso de Scott Speed et, plus surprenant, la Red Bull de Christian Klien qui s'était montré plutôt véloce depuis les essais libres de vendredi.
Les deux BMW de Jacques Villeneuve et Nick Heidfeld évitaient de peu la correctionnelle, l'Allemand terminant avec le même chrono (au millième près !) que Klien, heureusement réalisé avant l'Autrichien !
Les voitures de l'ex-écurie Sauber n'allaient cependant pas survivre à la seconde partie éliminatoire de cette séance, Heidfeld, toujours lui, partant à la faute sur la fin alors qu'il venait d'afficher le meilleur premier partiel. Cette fois, ce sont les Toyota qui se mettaient d'entrée à l'abri avant de laisser Räikkönen prendre la tête de la hiérarchie. C'est alors que Michael Schumacher réalisait le meilleur chrono du week-end, en 1:22.579 – un chrono qu'il ne battrait pas dans la dernière partie de la séance. Outre les BMW, la Red Bull de David Coulthard et la Williams de Nico Rosberg étaient éliminées... ainsi que la Renault de Fisichella, 11e !
Après 14 minutes de procession dans la dernière session réservée aux 10 plus rapides de la précédente, Button était l'auteur du premier temps de référence en 1:24.159. Mais son temps était aussitôt battu par Michael en 1:23.471, lequel enfonçait le clou un peu plus tard – et après un second changement de pneus – en 1:22.795.
Button conservait sa place en première ligne en reprenant le dessus sur un Rubens Barrichello retrouvé devant... ses anciens supporters. Parmi les Brésiliens, l'ancien devançait le plus jeune, Felipe Massa, qui le remplace cette année dans les rangs de la Scuderia.
Après des essais libres dominés par Ferrari et Renault, c'est donc l'équipe Honda qui a donné la réplique à la Scuderia en qualification. Fernando Alonso n'est pas loin, 5e, et Ralf Schumacher est parvenu à intercaler sa Toyota entre la Renault et les deux McLaren – Juan Pablo Montoya (qui n'a pas changé de moteur après ses problèmes de la matinée mais est passé, de même que celui-ci, sur le mulet) devant Kimi Räikkönen. Jarno Trulli et Mark Webber, les deux derniers pilotes du Top 10, ne sont jamais apparus dans la lutte pour la pole position au cours de ces 20 dernières minutes.
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